Il Ducato nasce nel 1545, con l'ascesa al soglio pontificio del cardinale Alessandro Farnese col nome di Paolo III. Questi crea uno Stato per il figlio naturale Pier Luigi cedendo il Parmense e il Piacentino che erano sotto il controllo pontificio.

Durante il governo dei Farnese, si succedono al trono del Ducato 8 duchi:

• Pier Luigi (1545-1547)
• Ottavio (1552-1586)
• Alessandro (1586-1592)
• Ranuccio (1592-1622)
• Odoardo (1622-1646)
• Ranuccio II° (1646-1694)
• Francesco Maria (1694-1727)
• Antonio (1727-1731)

Con Antonio la stirpe dei Farnese-Parma si estingue (1731) e il Ducato passa a Carlo di Borbone (1732-1734) che lo abbandona per diventare prima Re di Napoli e poi Re di Spagna. Dopo un periodo di interregno, durante il quale il Ducato viene amministrato direttamente dall'Austria ma anche disputato da Carlo Emanuele III di Savoia, questo è ingrandito con l'annessione di Guastalla e nuovamente assegnato ai Borbone:

• Filippo (1749-1765)
• Ferdinando (1765-1802)

Durante il periodo Napoleonico, sia Parma che Piacenza vengono annesse alla Francia costituendo il Dipartimento del Taro.

Alla caduta di Napoleone, con il Congresso di Vienna (1815), il Ducato viene assegnato all'arciduchessa Maria Luigia d'Austria, moglie di Napoleone (1814-1847). Alla morte della duchessa, il territorio ritorna alla dinastia dei Borbone:

• Carlo Ludovico (1847-1849)
• Carlo III° (1849-1854)
• Roberto I° (1854-1859; con la reggenza della madre, Luisa Maria di Berry)

Nel marzo del 1860, in seguito a un plebiscito, il Ducato viene annesso al Regno di Sardegna.